Ilmuwan Temukan Makna Kultural di Balik Modifikasi Tengkorak Kuno Peru

Fakta News Day - Warta Bulukumba - Di lereng Pegunungan Andes, debu tipis menempel di batu-batu tua. Di antara lanskap yang keras dan sunyi itu, para penjelajah Spanyol berabad-abad lalu berdiri terpaku—mata mereka menangkap sesuatu yang tak pernah mereka lihat sebelumnya, tengkorak manusia, tetapi dengan kepala yang memanjang ke atas, hampir seperti kerucut. Bagi mereka, itu bukan sekadar perbedaan. Itu terasa seperti ancaman terhadap logika.

“Hal yang mengerikan,” tulis mereka dalam catatan perjalanan. Mereka bahkan membayangkan otak manusia itu “keluar dari telinga”—sebuah gambaran yang lebih dekat pada ketakutan daripada kenyataan.

Berabad-abad kemudian, para ilmuwan berdiri di lokasi yang sama. Namun kali ini, bukan rasa takut yang mendominasi. Melainkan rasa ingin tahu yang jauh lebih dalam.

Di sebuah laboratorium bio-arkeologi modern, Christina Torres menatap hasil pemindaian tengkorak kuno dari Peru. Di layar komputernya, bentuk yang dulu dianggap “aneh” itu kini terlihat sebagai sesuatu yang justru sangat manusiawi.

“Kami tahu sekarang bahwa asumsi awal itu keliru,” ujarnya, dikutip dari Live Science pada Sabtu, 28 Maret 2026. “Tidak ada bukti bahwa praktik ini menyebabkan kerusakan seperti yang dulu dibayangkan.”

Temuan ini membawa kita pada satu kelompok masyarakat kuno: Collagua, yang hidup di wilayah Andes dan pernah berada di bawah kekuasaan Kekaisaran Inca. Di antara mereka, bentuk kepala bukan sekadar hasil alam. Itu adalah hasil keputusan.

Sejak bayi, ketika tulang tengkorak masih lunak dan belum menyatu sempurna, kepala mereka dibentuk secara perlahan. Kain dililitkan, tekanan diberikan secara konsisten, dan seiring waktu, kepala itu tumbuh mengikuti arah yang diinginkan.

Tekniknya sederhana, hampir seperti merawat tanaman bonsai—mengatur pertumbuhan, bukan memaksanya.

Namun pertanyaan yang lebih besar muncul: mengapa?

Identitas yang dibentuk sejak lahir

Di banyak budaya, tubuh adalah kanvas. Tato, tindik, bahkan bekas luka ritual menjadi simbol identitas. Namun dalam kasus Collagua dan banyak masyarakat lain, tubuh itu dibentuk jauh sebelum seseorang bisa memilih—bahkan sebelum mereka bisa mengingat.

Matthew Velasco menjelaskan bahwa praktik ini tidak bisa dilihat sebagai sesuatu yang “aneh” dalam konteks zamannya.

“Sesuatu yang tampaknya mengejutkan seperti modifikasi kranial mungkin sebenarnya merupakan praktik yang hampir rutin bagi sebagian anak pada periode waktu tertentu,” katanya.

Arkeolog telah menemukan bukti praktik serupa di hampir seluruh benua—dari Amerika Selatan hingga Asia dan Eropa. Satu-satunya tempat tanpa jejak praktik ini adalah Antartika.

Namun motifnya tidak tunggal.

Di beberapa wilayah, bentuk kepala tertentu menjadi simbol status sosial—penanda kelas elite atau kelompok tertentu. Di tempat lain, bentuk tersebut bisa menandakan identitas etnis, membedakan satu komunitas dari yang lain.

Yang lebih menarik, ada temuan bahwa dalam satu keluarga, anak-anak bisa memiliki bentuk kepala yang berbeda. Ini menunjukkan bahwa praktik tersebut tidak selalu berkaitan dengan status atau garis keturunan.

Ada kemungkinan, bagi sebagian masyarakat, ini hanyalah kebiasaan. Sesuatu yang dilakukan karena “memang begitu caranya”.

Antara tradisi dan persepsi asing

Ketika penjelajah Spanyol pertama kali melihat praktik ini, mereka tidak memiliki konteks budaya untuk memahaminya. Apa yang mereka lihat adalah sesuatu yang menyimpang dari norma mereka sendiri.

Dan seperti banyak pertemuan budaya dalam sejarah, perbedaan itu segera diterjemahkan menjadi ketakutan.

Narasi yang mereka tulis kemudian menyebar luas di Eropa, membentuk persepsi bahwa masyarakat di Andes melakukan praktik yang kejam atau tidak manusiawi. Padahal, tidak ada bukti ilmiah yang mendukung klaim tersebut.

Penelitian modern justru menunjukkan bahwa modifikasi tengkorak tidak selalu berdampak negatif pada fungsi otak. Tubuh manusia, terutama pada masa bayi, memiliki kemampuan adaptasi yang luar biasa.

Dalam banyak kasus, individu dengan tengkorak yang dimodifikasi hidup normal, tanpa gangguan neurologis yang signifikan.

Di sinilah pentingnya pendekatan ilmiah yang berbasis bukti. Apa yang dulu dianggap “monster” kini dipahami sebagai bagian dari keragaman manusia.

Praktik kuno yang masih hidup dalam bentuk baru

Menariknya, konsep dasar dari praktik ini tidak sepenuhnya hilang.

Di dunia medis modern, bayi dengan kondisi plagiocephaly—kepala datar akibat posisi tidur atau faktor lain—sering menjalani terapi menggunakan helm khusus. Helm ini bekerja dengan prinsip yang sama: mengarahkan pertumbuhan tengkorak agar kembali ke bentuk yang dianggap ideal.

Bedanya, tujuan kini adalah kesehatan, bukan identitas budaya.

Namun garis tipis antara keduanya tetap ada. Apa yang dianggap “ideal” tetap ditentukan oleh norma—baik itu norma medis, sosial, atau estetika.